刘章天，又名刘维汉，曾用名刘有录、刘剑，化名章仲雄、老杜、何鸣仙、夫健。19O9年农历正月二十出生于麟游县桑树塬乡丰子地一个贫苦农民家庭。因家境贫寒，他14岁时在亲友的资助下才时断时续上了两年私塾。17岁考入县立西巷高级小学读书。他求知心切，勤奋好学，为人正直，爱憎分明，喜欢结交同学，探讨问题。

1927年8月，共产党员赵伯经、刘耀庭等人受党组织派遣回到麟游，在西巷高小成立了党小组，以教师身份为掩护开展革命活动。赵伯经等人引导学生阅读进步书刊，随之发动了驱逐反动校长赵步云的学潮。刘章天积极参加了请愿斗争。斗争终获胜利。这次斗争对刘章天教育很大，他在党小组启发下，阅读了许多革命书刊，对共产主义和共产党有了深刻的认识，决心一心一意跟党走，革命到底不回头。同月，刘章天加入了中国共产党。这年，他18岁。

刘章天是学生，在学校且有威信，因此党组织指示他在学生中开展工作。刘章天在学生中秘密串联，组织同学阅读进步书籍，宣传马列主义，讲解革命道理。他刻印了《共产主义与共产党》小册子，秘密散发给进步同学阅读，以扩大党的影响。1928年8月一天，他来校进城时，被守城卫兵从课本中搜出这本小册子，遂被以“共产党嫌疑逮捕入狱。在审讯中，他一口咬定小册子是在路上拣拾的。敌人施以严刑，他始终没有暴露自己的身份和党的组织。党组织获悉后多方营救。敌人在一无证据二无口供的情况下，在1929年春节后将其释放。不久他因家庭困难辍学，回到乡下开展革命活动。

1930年春节过后，王乐天找到刘章天，告诉他，今后他俩共同负责麟游党的组织活动，搞“职业革命。”

 此时，中共陕西省委的工作重点是筹建革命武装。麟游党支部决定组织部分党员和进步青年，利用社会关系，分头打入国民党部队开展兵运工作，待机起义。兵运的对象是驻守在甘肃平凉的国民党三十八军；借口是办地方民团，筹措枪支。

刘章天和王乐天负责搞枪支。他俩费了许多周折，借到三十八军步枪30多支，组织了—支武装，暂编为平凉第二民团，驻扎在四十里铺。为了扩充武装，他们袭击了一富商的车队，得到了一些黄金和大烟，托人购买枪支，结果被人告发，刘章天等人只得撤回麟游。

 赵伯经在麟游组织了一支由共产党员、青年学生和贫苦农民组成的武装，于这年2月参加了“西北民军”，被任命为卫队第三营营长兼麟游县县长。刘章天任县政府文书，被指定为县政府党小组组长。10月，“西北民军”司令甄寿珊被杀，部队瓦解，刘章天与袁惠民等人筹划重建武装。

翌年春，刘章天等人费尽千辛万苦，终于收集了八九支枪，并探知在麟游、永寿、乾县交界处有一连散兵，由共产党员魏含忠及苟飞虎率领，在三县边沿地区流动。刘章天即前往西安，找见赵伯经、王乐天汇报情况。赵、王传达了上级党组织关于“打入国民党军队内部开展兵运工作，搞武装起义”的指示，研究商定打入杨虎城部掌握军队，等待起义。刘章天回县向党员骨干作了传达。不久，经党组织活动，赵伯经任杨虎城部新编旅赵慧生团第三营营长，驻守麟游。形势极为有利。刘章天同他人与魏含忠、苟飞虎联系，做说服工作，后将这支武装收编为三营一个连，驻在麟游城外。刘章天在营部做警卫工作。

转眼到了12月，一天，赵慧生去彬县旅部开会，党支部认为时机成熟，决定起义。起义部队撤离县城后，赵伯经去西安向省委汇报，由刘章天同王乐天带领队伍转移，计划逐步向北转移，与陕北游击队汇合。次年1月，起义部队转移到阁头寺上岭一带时，同敌遭遇，为保存力量，起义人员疏散。刘章天回麟游县，在县东乡一带活动。