1942年春，国民党麟游县党部书记王宏达，在群众大会上讲话，公然反对抗日救国的宣传活动，赵伯经、刘耀庭和西巷小学的进步教师当场驳斥，引起了国民党反动派的不满。接着，党组织派遣打入崔木乡当乡长的杨森叛变，出卖了赵伯经、王乐天等人。国民党省政府得知后，便从合阳县将反共分子马绍中调来任麟游县县长。胡宗南部也派来两个营，一个营接管麟游城防，一个营驻地下党活动据点崔木镇。一时戒备森严。王乐天看到形势紧张，就通知在农村活动的柏少英，把他在延安抗大学习时带回的毛泽东著作和文件带出城去。柏少英用口袋装了二斗小麦，牵着骡子驮到王乐天那里，把书籍和文件埋藏在小麦底下，随即同他研究了如何应付突然事变的问题。柏少英提醒他说：“你在这儿万一有危险，就应提早设法转移。”王乐天回答说：“我现在还不能离开，这里还有那么多的同志和武装力量。你们再农村也要多加小心！”柏少英带着沉重的心情与王乐天分了手。

1943年11月间，有个自卫队员在敌军士兵那里私下买了些子弹，被敌军的营长发现，当即与敌县长马绍中合谋，以“偷买军火，图谋叛国”的罪名将王乐天扣押。随后又从崔木镇抓来叛徒杨森检举有“通共”嫌疑的进步教师雷自功和李述辉，并将他们一同押解宝鸡，关入敌人的监牢。

敌人把王乐天作为“要犯”押解宝鸡后，由国民党陕西第九区行政督察专员温崇信和第九军军长韩锡侯直接掌握审讯。

王乐天在敌人的各种酷刑面前，总是大义凛然，坚贞不屈，始终保守党的机密，他多次借审讯之机，揭露敌县长马绍中等人贪赃枉法，危害人民的罪行。他知道李述辉和雷自功是受株连的，害怕影响他俩的情绪，每次审讯之后，总是先擦净身上的血迹，然后忍着疼痛回到牢房，镇定自若地背诵文天祥的《正气歌》。他常以“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句激励自己的斗志。每当同志、亲友或同情他得民主人士去看望，他总是说：“我没有干过对不起人民的事，敌人也休想找到什么把柄。你们不要为我操心，正义的事业终究要取得胜利！”

他对狱中的难友非常同情。有个受冤入狱的难友，名叫杜春荣，整天想念在扶风农村80多岁的母亲，王乐天问清情况，为他写了申诉状，不久获得释放。谁有了困难，他就主动帮助。他身上仅有的钱，都给难友买零食吃了。一度李述辉有焦躁情绪，王乐天就安慰他“要坚定、沉着、不可丧志”。他常用幽默的口吻开导难友。他看到墙角的蜘蛛网就风趣地说：“国民党的法律就像蜘蛛网，大虫冲网而去，小虫给绊住了。”难友都对他无比亲热，口口声声称他“王队长”。

1944年3月22日黄昏时分，王乐天正和李述辉、雷自功等交谈如何写第三份申诉状，突然有20多个武装军警提他去审讯。一出牢房，就把他戴了半年的八九斤重的脚镣砸掉了。同号子的老年难友悄悄地说：“王队长可是凶多吉少啊！”果然敌人把他杀害于宝鸡西门外。时年39岁。

王乐天的高贵品质和英雄事迹，激发了许多革命者的斗志。1944年10月18日，中共关中地委书记张德生在地委的会议上，对王乐天光荣就义给予高度的评价。解放后，麟游县委、县人民政府为王乐天等烈士立了纪念碑，建了纪念亭，以作永远纪念。